Damals, als die Könige glaubten, sie hätten ein göttliches Recht zu herrschen, wollten sie oft mehr Geld, als ihnen ihre Parlamente gewährten. Aber die meisten parlamentarischen Gremien bestanden nicht aus Narren; sie wussten es sicherlich besser, als das mächtige Instrument der Besteuerung allein in den Händen des Königs zu lassen.
Ohne die Möglichkeit, nach Herzenslust Steuern zu erheben, bestand die andere finanzielle Waffe des Königs darin, die Währung seines Landes zu entwerten: Er zog alle Gold- und Silbermünzen ein, schmolz sie ein und gab sie dann in einem leichteren Gewicht oder mit unedlen Metallen vermischt wieder aus, um die königliche Schatzkammer mit dem zusätzlichen Geld aufzupumpen. Da die Währung mehr durch das Vertrauen der Bürger in die Stabilität ihres Landes gestützt wurde als durch irgendetwas anderes, bemerkten es viele Leute nicht einmal, und der König bekam am Ende seinen Willen.
Aber manchmal bemerkten es die Leute doch, und manchmal waren sie nicht so sehr von der Stabilität ihres Landes überzeugt, zum Beispiel, wenn ein mächtiger Feind mit einer Invasion drohte. Wenn das geschah, weigerten sich die Kaufleute oft, die entwertete Münze im Handel zu akzeptieren, verlangten stattdessen echtes Gold oder Silber und machten die Währung des Königs wertlos. Eine solche Unterminierung der Währung konnte zu einem schnellen Zusammenbruch der königlichen Regierung führen.
Im 18. und 19. Jahrhundert begannen die zunehmend republikanischen Regierungen der westlichen Welt, ihre Währungen nicht auf das Vertrauen in die Regierung, sondern auf Gold zu stützen. Dies verhinderte, dass ihre Herrscher die Währung abwerteten, aber es hatte seine eigenen Probleme.
Der Goldstandard führte zu einem Zyklus von Boom und Bust: Eine finanzstarke Nation importierte die Waren, die ihre Bürger wollten, was zu einem Kapitalabfluss führte, bis die Geldmenge zu stark schrumpfte, was wiederum zu höheren Zinsen und niedrigeren Preisen führte, weil niemand genug Geld hatte, um etwas zu kaufen. Dann sahen andere Länder die niedrigen Preise und fingen an, die Waren der ersten Nationen zu importieren, was zu einem Abfluss von Produktion, aber einem Zufluss von Geld führte, was die Zinssätze drückte und den Lebensstandard wieder erhöhte.
Dieses Boom-Bust-Muster setzte sich in vielen westlichen Ländern fort, bis der Erste Weltkrieg den Handel störte und den Geldfluss über die Grenzen stoppte. Das Muster setzte sich nach dem Krieg und während der Roaring Twenties fort, bis der Börsenkrach von 1929 den US-Dollar abwertete und eine weltweite Depression auslöste. Sie wurde in den USA nur durch den Wirtschaftsboom des Zweiten Weltkriegs gemildert, als die Produktion von Kriegsmaterial und die Einberufung von Männern in die Streitkräfte die Probleme der Arbeitslosigkeit und der hohen Preise heilten.
Aber obwohl der Zweite Weltkrieg die wirtschaftlichen Missstände in den USA linderte, verursachte er sie in anderen Ländern, die die Kriegsmaterialien, die sie nicht selbst herstellen konnten, kaufen mussten. Dies führte zu einem Abkommen, das als Bretton-Woods-Abkommen bekannt wurde. Es wurde 1944 in New Hampshire unterzeichnet und sollte eine stabile Nachkriegswirtschaft schaffen, in der sich die Nationen der Welt finanziell erholen konnten.
Das Bretton-Woods-Abkommen koppelte den Wert der wichtigsten Weltwährungen an den US-Dollar und machte ihn zum Maßstab für alle anderen Währungen. Außerdem wurde der US-Dollar an den Goldpreis von 35 Dollar pro Unze gekoppelt und der Internationale Währungsfonds (IWF) gegründet, ein Zusammenschluss von 185 Nationen auf der ganzen Welt, der sich der Förderung von wirtschaftlicher Stabilität und hoher Beschäftigung widmet.
Jahrzehntelang funktionierte das Bretton-Woods-Abkommen gut. Doch in den frühen 1970er Jahren wuchs der internationale Handel so stark an, dass die Währungskurse nicht mehr eingedämmt werden konnten. Schließlich erlaubte Präsident Richard Nixon 1973, dass der US-Dollar vom Goldstandard abgekoppelt wurde, und das komplexe Arrangement der Währungswerte wurde aufgegeben.
Für die wichtigsten Währungen der Welt hat sich der Kreis geschlossen: Wie in den alten Tagen der Könige werden die Währungen durch die Marktkräfte von Angebot und Nachfrage gesteuert, ohne an eine andere Währung oder an ein Edelmetall gebunden zu sein. (Einige der kleineren Nationen der Welt ziehen es vor, ihre Währung an die ihres wichtigsten Handelspartners zu koppeln, wie z.B. einige karibische Nationen an die Vereinigten Staaten). So entstand der Devisenmarkt, auf dem eine Währung gegen eine andere gehandelt werden kann, in der Erwartung, aus den Veränderungen ihrer relativen Werte Gewinne zu erzielen.
Zunächst handelten nur große Geschäfts- und Zentralbanken mit dem Forex. Aber als er bekannter wurde, entdeckten Hedge-Fonds, Investmentfonds, große internationale Unternehmen und einige superreiche Einzelpersonen ihn. In den 1980er Jahren wechselten etwa 70 Milliarden US-Dollar pro Tag den Besitzer.
Die Explosion des Internets und die Zunahme von Computersicherheitssystemen brachten den Forex-Handel online. Da Geschäfte unabhängig von einer Bank getätigt werden konnten, war es nicht mehr nötig, auf Geschäftszeiten zu warten, und Händler begannen, über Zeitzonen hinweg und rund um den Globus zu handeln.
Im Jahr 2000 verabschiedete der US-Kongress den Commodity Futures Modernization Act, der den Devisenhandel für den Durchschnittsanleger öffnete. Einzelhandelsmakler schossen über das Internet aus dem Boden. Heute werden pro Tag etwa 1,5 Billionen US-Dollar gehandelt; 5 % davon sind Währungsumrechnungen von Reisenden, Banken und internationalen Unternehmen. Der Rest ist der Handel für Profit.
